Наряду с абсолютной бедностью имеется также относительная бедность, которая определяется в сравнении с уровнем жизни других людей, не страдающих от бедности. Как правило в качестве базы сопоставления используются нормативные оценки усредненного уровня жизни в конкретном обществе, внешние по отношению к объекту исследования. Относительная бедность имеет 3 характеристики. Прежде всего, относительная бедность представляет собой субъективную оценку, основанную на мнении общества. Фактически, это признание большинством членов общества показателей относительно низкого уровня жизни. Так, например, в некоторых странах порог бедности устанавливается на основе среднедушевого дохода населения, а в других странах – на основе медианного дохода. Во-вторых, относительная бедность – динамичное понятие, меняющееся от эпохи к эпохе вместе с развитием производительных сил и изменениями образа жизни в обществе. И, наконец, относительная бедность – долгосрочное явление, суть которого связана с социальным неравенством. Пока в обществе существует неравенство будет иметь место и относительная бедность. В реальной жизни неравенство является константой, определяющей повсеместный характер относительной бедности.

В 2020 г. после всестороннего построения общества средней зажиточности в Китае будет полностью ликвидирована абсолютная бедность, но, тем не менее, относительная бедность будет существовать еще долго. В этой связи ориентировка на ликвидацию бедности, имеющая в виду абсолютную бедность, постепенно будет введена в русло регулярной помощи гражданам, находящимся в состоянии относительной бедности. Кроме того, соответствующие меры также будут включены в планы стратегии подъема села.